三菱自動車と同社のモータースポーツ統括会社MMSPは、来る10月20日（木）〜23日（日）にフランス、コルシカ島のアジャクシオを基点に開催される2005年FIA世界ラリー選手権（WRC）第14戦ラリー・フランス/ツール・ド・コルスに「チーム三菱自動車モータースポーツ」から『ランサーWRC05』3台で参戦する。三菱自動車チームのワークスノミネートを受けて出場するドライバーはハリ・ロバンペラ（フィンランド）と、ジル・パニッツィ（フランス）のふたり。さらに、若手のジジ・ガリ（イタリア）がワークスノミネート外となるがラリー・ジャパンと同様に3台目のランサーWRC05のステアリングを握る。

WRCが久しぶりにヨーロッパ、地中海へと帰ってきた。第13戦ラリー・ジャパンが終了し2005年WRCも残すところあと3戦。第14戦ラリー・フランス、そして第15戦ラリー・スペイン/カタルニアラリーは10月27日（木）〜30日（日）と2週連続の開催となり、いずれもターマック（舗装）路面で行われる。8月下旬に開催された第11戦ラリー・ドイツ以来のアスファルト戦となる。そして伝統のラリー・フランスに三菱自動車チームは3台のランサーWRCを投入、ロバンペラとパニッツィがワークス指定ドライバーとしてマニュファクチャラーズポイントの獲得を目指す。

本来はグラベル（未舗装路）ラリーを得意とするロバンペラは、ラリー・フランスに過去3回の出場経験がある。1999年に初出場を果たし、2001年と2002年はそれぞれ7位、11位でフィニッシュ。ロバンペラは2002年以来ターマックラリーには出場してこなかったが、今季第11戦ラリー・ドイツで久しぶりにフルターマックラリーに出場。総合10位でフィニッシュしている。「コルシカと、続くカタルニアに出場するのは数年ぶりのことです。しかし、ラリー・ドイツに比べればこのふたつのラリーには多少経験があり、コースの特性もわかっているのでうまく走れると思います。事前にコルシカ島で行ったテストは非常にうまく行き、満足のいくセッティングを行うことができたので自信はあります」と、ロバンペラ。ラリー・ドイツを完走して以来、ターマックに対するスキルと自信は確実にアップしている。「自分としてはドライコンディションが続くことを願っています。なぜならウェットに比べてタイヤのグリップ力の変化をつかみやすいからです。コルシカの天気は非常に変わりやすく、コースは非常にツイスティで難しいラリーですが、とても楽しみにしています」

一方、フランス出身のパニッツィにとってコルシカ島は"自分の庭"のようなもの。実際、パニッツィは過去10回このラリーに出場し素晴らしい成績を収めてきた。1997年に世界2L選手権優勝を果たしたのをはじめ、2000年と2002年には総合優勝を達成。2001年は2位、2003年は6位というのがここ最近のリザルトだ。「ラリー・フランスは世界最高のターマックラリーだと思いますし、私はこのラリーを心から愛しています」と、パニッツィ。WRC7勝が全てターマックゆえターマックキング（舗装王）という異名をとるパニッツィの言葉だけに重みがある。「私は自分のベストを尽くしてこのラリーにのぞみます。3位に入った開幕戦ラリー・モンテカルロのように是非とも表彰台に上りたいですね。もちろん、優勝できれば最高ですが。ラリー・フランスでもっとも大きなポイントとなるのは天候です。毎年のことですが、山がちなコルシカ島は天気がとても変わりやすい。サービスパークにいるかぎり山中がいかなる天候か予想するのはとても難しく、タイヤ選択は簡単ではありません。きっと今年も局地的な雨や嵐がラリーを難しくするでしょう。とはいえ、私はそのような変わりやすい天気のもとで走ることが楽しみですし、気まぐれな天気が我々に味方してくれるのでは？ とも期待しています。私としては表彰台に上ることは十分可能だと思っていますし、もしそうなれば本当に嬉しいですね」

ラリー・ジャパン同様3台目のランサーWRC05のステアリングを握るガリは、ラリー・フランスに過去4回出場した経験がある。しかし、そのいずれもグループN仕様のランサーエボリューションによるものであり、トップカテゴリーマシンたるWRカー（ワールドラリーカー）での出場は今回が初めて。WRカーで完全なターマックラリーに出場するのは、自己最高成績となる総合5位を記録した今季第11戦ラリー・ドイツに続く2度目となる。「1000のコーナーを持つラリーとして有名なラリー・フランスは、もっとも重要な意味を持つターマックラリーです。今年のラリー・フランスの特長はわずか6本のコースを2回づつ走り、そのいずれも距離が非常に長いこと。平均すると30km程度、もっとも短いステージでも15km以上あるためマシン、タイヤ、そしてドライバーにとっては非常にタフなラリーだといえます」と、ガリ。「加えてコルシカは天候が変わりやすくタイヤ選びにはいつも頭を悩まされます。ただし、私自身は攻略が難しいラリー・ドイツで5位に入るなどターマックラリーに対する経験と自信が上がっています。また、ランサーWRC05の戦闘力も確実に高まっているためラリー本番がとても楽しみです」

MMSP社長でありチームの代表を務める鳥居勲は次のように語る。「ランサー WRC05はここ数戦で戦闘力、信頼性ともに大きく向上しています。ラリー・フランスでの経験が十分なパニッツィには、彼のホームグラウンドということもあり好結果を期待したいですね。ロバンペラについてはこのラリーでの経験もあることですし堅実な走りを続ければ上位入賞も可能だと思っています。ガリはWRカーでコルシカ島を走るのは初めてとなるので、少しづつ学びながら戦うことになるでしょう。ただし、ドイツでは素晴らしい戦いぶりを見せてくれたこともありますし何かしらパフォーマンスを期待したいですね。いずれにせよ、我々の今回の目標は3台のマシンすべてが完走することです」

今回のラリー・フランス、そして続くラリー・スペインでは来年以降のWRCのために新しいシステムがFIAによって試される。それはシャシーの2戦連続使用であり、すでに今季導入されているエンジンの2戦連続使用規定の考えかたをさらに拡大したもの。コスト削減がその最大の目的である。ラリー・フランスを走ったマシンはファクトリーに戻らず、現地で整備を行った後ラリー・スペインに投入される。これについてチームの技術面の最高責任者である田中泰男は次のように述べる。「ふたつのラリーがペア化されたことで、ラリーとラリーの極めて短い間にマシンを注意深く整備しなければなりません。ただし、技術的な面から見るとふたつのラリーに投入するマシンの仕様はほぼ同じなのでとくに大きな問題はありません。ラリー・ドイツの後にコルシカ島で行われたターマックテストではマシンがさらなる進化を遂げ、車高も以前よりもさらに下がりました。パフォーマンスの向上にはドライバーも満足しているようで、私としても良い結果を期待しています」

今年のラリー・フランスは例年どおりコルシカ島のアジャクシオがホストタウンとなるが、サービスパークは新たにアジャクシオの街中にあるパラス・ド・コングレに置かれる。ラリーは20日（木）の夜8時にアジャクシオの中心地で行われるセレモニースタートで開幕。翌日の朝から競技がスタートする。21日（金）の第1レグは2本のステージを午前と午後で2回ずつ走る設定で4本のSSの合計距離は121.34km。22日（土）の第2レグはやはり2本のステージを午前と午後で2回ずつ走り、4本のSSの合計距離は124.88kmと3日間で最長。そしてラリー最終日23日（日）の第3レグは2本のステージを午前と午後で2回ずつ走り4本のSSの合計距離は95.46kmと3日間で最短。リエゾン（移動区間）を含むラリー全体での総走行距離は1023.82kmと非常に短く、うちSSはトータル12本でその合計距離は341.68kmとなっている。また、併催イベントとしてスーパー1600マシンによるジュニア世界ラリー選手権（JWRC）の第7戦も行われる。

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